Em 1990, a Itália tornou-se o segundo país a sediar duas vezes a Copa do Mundo da FIFA , depois de vencer a candidatura contra a União Soviética.
Esta foi a última copa em que uma vitória valeria 2 pontos pois a FIFA iria mudar o sistema de pontuação, dando 3 pontos por vitória, para incentivar as equipes a atacarem mais, buscando a vitória, ao invés de se contentarem com o empate. Isto também ajudou a ser quase impossível avançar para a fase seguinte sem vitórias, algo que a Itália conseguiu em 1982 na fase de grupos com 3 empates.
116 equipes participaram das eliminatórias para o torneio. As 24 vagas seriam distribuídas da seguinte forma: 2 para os anfitriões e atuais campeões, 13 para a UEFA, 2 para a CONMEBOL, 2 para a AFC, 2 para a CONCACAF e 2 para a CAF. A última vaga foi disputada pelo 3º da CONMEBOL contra o vencedor da OFC (incluindo Israel e Taipei Chinesa).
Esta foi a última vez que algumas seleções do Leste Europeu participaram, após as mudanças com o fim da guerra fria em 1991. A Alemanha Ocidental e Oriental estavam sendo reunificadas e muitos países estavam sendo divididos como a União Soviética, a Iugoslávia e a Checoslováquia. .
Este torneio foi marcado por um estilo de jogo defensivo elevado pela maioria das equipes e a média de gols foi a mais baixa da história das copas. Nas eliminatórias, 8 partidas foram para prorrogação e, dessas 8, 4 foram para a disputa de pênaltis. A Argentina, uma das finalistas, chegou à final depois de marcar apenas 5 gols nos jogos anteriores. Eles também foram o primeiro time a avançar duas vezes na disputa de pênaltis.
Camarões se tornou a primeira seleção africana a chegar às quartas de final, após abrir o torneio com uma vitória sobre a atual campeã Argentina.
As semifinais foram as primeiras a contar com 4 campeões, algo que não acontecia desde 1970: Argentina, Inglaterra, Itália e Alemanha Ocidental.
A final foi disputada novamente, consecutivamente, por Argentina e Alemanha Ocidental. A Alemanha Ocidental disputava a terceira final consecutiva depois de perder as anteriores para Itália e Argentina. Esta final é considerada uma das duas partidas de menor qualidade, junto com 2010. No final, os alemães conseguiram vencer a Argentina e conquistaram o terceiro título.
Lista de seleções qualificadas: Argentina, Áustria, Bélgica, Brasil, Camarões, Colômbia, Costa Rica, Checoslováquia, Egito, Inglaterra, Itália, Holanda, República da Irlanda, Romênia, Escócia, Coreia do Sul, União Soviética, Espanha, Suécia, Árabes Unidos Emirados, Estados Unidos, Uruguai, Alemanha Ocidental, Iugoslávia.
Campeões: Alemanha Ocidental
2º lugar: Argentina
3º lugar: Itália
Artilheiro: Salvatore Schillaci, Itália – 6 gols
Seleção artilheira: Alemanha Ocidental – 15 gols
Total de gols: 115 gols
Média por partida: 2,21
Lista de todos os torneios
- Copa do Mundo FIFA 1930 – Uruguai
- Copa do Mundo FIFA 1934 – Itália
- Copa do Mundo FIFA 1938 – França
- Copa do Mundo FIFA 1950 – Brasil
- Copa do Mundo FIFA 1954 – Suíça
- Copa do Mundo FIFA 1958 – Suécia
- Copa do Mundo FIFA 1962 – Chile
- Copa do Mundo FIFA 1966 – Inglaterra
- Copa do Mundo FIFA 1970 – México
- Copa do Mundo FIFA 1974 – Alemanha Ocidental