José Salvador Alvarenga é o homem que, depois de passar 14 meses à deriva no Oceano Pacífico, retornou à civilização. Infelizmente, muitas pessoas duvidaram de sua história de sobrevivência em mar aberto por tanto tempo. No entanto, mais tarde foi provado que era verdade. Alvarenga sobreviveu se alimentando de pássaros, peixes, tartarugas e bebendo água da chuva.
José Salvador Alvarenga nasceu em Ahuachapán, El Salvador, em 1977 ou 1978. Seus pais eram María Julia Alvarenga e José Ricardo Orellana. A família possuía uma loja e um moinho de farinha em Ahuachapán.
Em 2002, ele deixou El Salvador e se mudou para o México. Em 2012, Alvarenga estava morando e trabalhando como pescador em Costa Azul, uma pequena vila de pescadores perto de Pijijiapan, no México, na costa de Chiapas.
Em 18 de novembro de 2012, Alvarenga e outro pescador sairiam para uma viagem de 30 horas para pescar peixes-vela, marlins e tubarões. O pescador que o acompanharia era um amigo e os dois sempre pescavam juntos.Porém, o amigo não pôde acompanhá-lo nessa viagem. Ele acabou levando um pescador inexperiente de 23 anos chamado Ezequiel Cordoba, que também trabalhava na mesma empresa de pesca. Eles iriam utilizar um barco de 23 pés de fibra de vidro, sem cobertura, e com apenas um motor.
Depois de algumas horas no mar, uma forte tempestade os atingiu e acabou durando cinco dias. Durante esse período, os dois pescadores precisavam desesperadamente de ajuda mas o tempo estava muito ruim e o mar muito revolto para qualquer tentativa de resgate. O barco tinha uma caixa de gelo, do mesmo tamanho de uma geladeira. Eles a utilizavam para guardar os peixes. Eles já haviam pescado cerca de 500 quilos de peixes, mas tiveram que jogá-los no mar para facilitar a condução do barco no mar agitado.
Depois do fim da tempestade, o motor não funcionou e as baterias do rádio acabaram. E eles também não tinham remos, velas, luzes de circulação ou âncora. Eles não tinham como pedir ajuda e o barco começou a ser levado pelas correntes. Eles estavam completamente à deriva. Eles tinham apenas alguns suprimentos básicos e pouca comida. E a maior parte do seu equipamento de pesca foi danificada ou perdida durante a tempestade.
O chefe de Alvarenga e Cordoba tentou organizar um resgate, mas que acabou sendo cancelado várias vezes devido às más condições climáticas. Depois de várias semanas, a busca foi finalmente cancelada.
Os dois pescadores ficaram presos em um barco à deriva que era levado pelas correntes oceânicas. Rapidamente, a pouca comida que tinham se esgotou. Eles recorreram a tudo o que encontravam no mar pegando águas-vivas, tartarugas, peixes e aves marinhas com as próprias mãos. Sempre que chovia, eles captavam a água da chuva para beber.
Mas nem sempre chovia e quando a água que haviam captado acabava, eles ficavam sem água até a próxima chuva. A comida também era um problema, às vezes eles tinham muito, às vezes não tinham nada.
Segundo Alvarenga, depois de cerca de quatro meses no mar, Córdoba perdeu as esperanças e acreditou que nunca seria resgatado. Por comer alimentos crus, ele ficou doente e se recusou a comer novamente. Isso acabou levando-o à morte. Alvarenga se viu conversando com o cadáver de Córdoba até que decidiu retirá-lo do barco. Cinco dias depois, ele colocou o corpo de Córdoba na água e o observou enquanto o barco se afastava. Isto deixou Alvarenga sentindo-se sobrecarregado com a realidade de que agora estava realmente sozinho num barco à deriva no Oceano Pacífico. Ele até pensou em se matar, mas sua fé cristã o impediu de fazê-lo.
Alvarenga tinha muita vontade de sobreviver e desenvolveu um sistema para obter alimentos do mar usando as mãos, uma faca e um facão. Ele também capturava pássaros e os mantinha no barco para usá-los como fonte de alimento. Mesmo sem conseguir sempre encontrar comida, ele conseguiu sobreviver usando seu sistema.
Durante o período em que estava à deriva Alvarenga relatou ter visto vários cargueiros, mas não conseguiu chamar a atenção de nenhum deles. Ele contava o tempo através das fases da lua e, após contar o 15º ciclo lunar, finalmente viu terra. A terra acabou sendo apenas uma pequena e ilha localizada num canto remoto das Ilhas Marshall.
No dia 30 de janeiro de 2014, após 438 dias no mar, Alvarenga abandonou o barco e nadou até a costa, onde se deparou com uma casa de praia de propriedade de um casal local. Muito emocionado, ele estava grato por finalmente ter chegado em terra firme após sua longa e difícil jornada.
Depois de passar 438 dias à deriva no Oceano Pacífico, José Salvador Alvarenga teve uma semana de descanso e tratamento médico em Majuro, capital das Ilhas Marshall. Os médicos ficaram surpresos ao descobrir que seus sinais vitais estavam bons. No entanto, ele tinha um leve caso de anemia e estava muito desidratado. Ele também estava com a pressão muito baixa e seus tornozelos estavam inchados, o que fazia com que ele caminhasse com dificuldade.
A distância estimada de sua viagem foi entre 8.900 a 10.800 quilômetros (5.500 a 6.700 milhas). No início, muitas pessoas não acreditaram na sua história pois parecia improvável que ele tivesse sobrevivido à deriva no Oceano Pacífico por tanto tempo, e sem os suprimentos adequados. No entanto, após uma investigação mais aprofundada, sua história foi confirmada. O barco em que ele chegou às Ilhas Marshall era o mesmo que desapareceu no México. O casco estava coberto de cracas, mexilhões e outros organismos marinhos, o que é comum em barcos deixados sem manutenção no mar. Especialistas criaram modelos de um barco à deriva partindo do México com base no vento e nas condições atuais. Concluíram que terminaria num raio de 190 quilômetros (120 milhas) de Ebon, onde Alvarenga realmente chegou.
José Salvador Alvarenga não fazia contato com sua família há muitos anos. Mas, após a sua longa jornada, finalmente retornou à sua cidade natal, em El Salvador, onde ele reencontrou os seus familiares. Porém, ao chegar, foi recebido por um enxame de repórteres que o deixou muito incomodado pois ainda não estava emocionalmente preparado para falar sobre sua experiência. Ao chegar em casa, prometeu a si mesmo que passaria mais tempo com a filha e se tornaria um pai bom e sempre presente.